Een leuk en opmerkelijk onderzoek van de Harvard Business School verscheen twee dagen geleden. De auteurs (Adam M. Kleinbaum, Toby E. Stuart en Michael L. Tushman),  hebben een working paper gepresenteerd genaamd ‘The silo lives!’ Analyzing Coordination and Communication in Multiunit Companies’. Met de silo wordt natuurlijk de business unit structuur bedoeld. In 1995 verscheen het boek ‘the boundaryless organization: Breaking the chains of organizational structure‘, wat was geinspireerd op onderzoek door consultants (o.a. Dave Ulrich) die waren ingehuurd door Jack Welch (de toenmalige baas van General Electrics). De centrale gedachte achter de boundaryless organization is het vergroten van de slagvaardigheid, flexibiliteit en de winstgevendheid van de organisatie. Dit kan worden gerealiseerd door het weghalen van obstakels voor communicatie. Nu, ruim 13 jaar later, wordt dit concept nog eens empirisch getoetst en dan lijkt de grenzeloze organisatie in geen velden of wegen te bekennen…

In een niet nader genoemde organisatie met meer dan 100.000 medewerker heeft het team onderzoek gedaan. Meer dan 100 miljoen emailtjes en 60 miljoen electronische kalenderafspraken over een periode van 3 maanden zijn geanalyseerd. Het is een verrassend inkijkje in de onzichtbare sociale structuur van een organisatie.

Het onderzoek wil de volgende vraag beantwoorden; Wat is de rol van waarneembare (voor de onderzoekers) grenzen tussen individuen in het structureren van communicatielijnen binnen de organisatie? In het onderzoek wordt gekeken naar 3 soorten grenzen;

1. Organisatie grenzen (strategische business unit en lidmaatschappen van functiegroepen)
2. Geografisch grenzen (verschillende locaties van kantoren en de afstand binnen kantoren)
3. Sociale categorieën (sekse en hoe lang men al werkt bij de organisatie) 

Een sterke correlatie van voor de eerste twee typen van grenzen zijn gevonden. Het derde punt vertoont een veel zwakkere correlatie. Vrouwen in middel- en hoger management die onderdeel uitmaken van marketing en sales afdelingen en leden van de directie vormen een brug tussen de groepen die wat verder uit elkaar staan in de sociale structuur binnen de organisatie. Dit onderstreept het belang van een goed organisatie ontwerp nog maar eens.

Wat kun je met deze informatie als manager?
Het is goed om te realiseren dat elektronische communicatiemiddelen niet het tovermiddel zijn om grenzen binnen een organisatie te laten vervagen. De slagvaardigeheid of flexibiliteit wordt hiermee niet groter. Medewerkers willen zich nog steeds graag identificeren met een groep en trekken op een natuurlijke wijze de grens bij de afdeling, het kantoor of de functiegroep waarbinnen ze werken. Men is nog steeds niet automatisch geneigd om contacten te gaan onderhouden met afdelingen waar ze vanuit hun functie minder mee te maken hebben, ook al beschikken ze over email, mobiele telefoons en internet. Managementtrends zijn van alle tijden en nu blijkt uit onderzoek dat de grenzeloze organisatie de tand des tijd niet heeft doorstaan. Je kunt je zelfs afvragen of het niet altijd al een illusie is geweest.